原来，自从王儒卿在上次莲台仙会中拿下女学士紫薇花冠名以来，名声大震，上门求婚的士人络绎不绝。蒋戾怕夜长梦多，便捷足先登，赶前把王儒卿娶回家当偏房。
这趁着“夜黑娶亲”，也是有来历的，明太祖朱元璋定鼎天下后规定，凡是在“乐籍”的女人出阁时，必须在夜间迎娶，借此区别于“良籍”人家。几百年了，老百姓谁也不敢违背。
当花轿路过王稚登面前时，他乘机朝轿门轻敲几下。帘子卷起来了，新娘子王儒卿自己主动掀起盖头，露出红若苹果的娇容。王稚登正欲开口打个招呼，她仅是微笑着看几眼，帘子又放下来了。新郎蒋戾身骑高头大马跟在轿后，十字披红，显得十分英俊。他不停的向周围看热闹的乡亲们拱手致意，发自内心的喜悦溢于言表。
王稚登傻站着，朝花轿远去的方向望去，莫名的失落感爬上心头。正在发呆之时，胯部被人打了一巴掌，转身一看，原来是马湘兰。王稚登道：“你怎么也来凑热闹了？”马湘兰答道：“义姊出嫁，作为义妹，岂有不送之礼？你稍等，我给义姊送过桥就回来了。”
一会功夫，马湘兰便告别义姊，回到王稚登面前。二人边聊边走，朝幽兰馆而去。刚入书房，王稚登悄悄把玉砚置于案上，绕到马湘兰背后，双手捂住她的眼睛。道：“马四娘猜一猜案上多个什么东西？”马湘兰猜道：“王大人常劝我读书上进，那一定是文房四宝之一了。”
王稚登松了手，马湘兰看到案上如此精致的玉砚和方印，禁不住唏嘘不已，且啧啧赞叹。她把玉砚紧握掌心，贴于胸前，久久不肯松手。最后道：“从今开始，王大人在湘兰面前就是伯谷兄了。我也要在砚盒上题写几句，借此来表达对伯谷兄的感谢！”
说着，她摆正文房四宝，在玉砚盒上用楷书写下砚铭：“百谷之品，天生妙质。伊以惠我，长居兰室。”
在佣人张罗下吃罢晚餐。王稚登又聊一会，正欲告辞，被马湘兰恳切挽留下来。道：“伯谷兄为人真诚，言信九鼎，又不辞辛劳专程送玉砚，怎能忍心让你连夜回程？外人知道了会耻笑我马湘兰不懂人情，太过刻薄。”王稚登“啧啧”两声，没有说出话来。
其实，王稚登今天又是淋水又是吵架，一会儿郁闷一会儿惊喜，出了不少巧力，也流了不少臭汗，确实累了。他想躲避马湘兰那热辣的眼光，可实在是盛情难却，只好做一只沉默的羔羊。
二人在书房坐定，聊一些无关紧要的话题。一会聊聊读书，一会聊聊画画，一会聊聊书法，时光在闲扯中流逝，不觉亥时来临，睡意侵袭。马湘兰站起来，推开一扇窗。冷冷夜风乘虚而入，拂动她那风情万种的面庞。满天星辰，亮若银灯，浩浩霄汉，横亘苍穹。她喃喃的吟道：
簌簌夜漆漆，寂寂人定时。
万物皆沉去，妾心犹兔踢。
王稚登听吟后，知道马湘兰内心有渴望，有担心。一个女人优柔寡断的一面在诗歌中表现的淋漓尽致。于是他以安慰之语，同样吟道：
漆漆夜簌簌，寂寂人定初。
今此情依依，妾心怕个无？
马湘兰听到王稚登之吟，似乎吃了定心丸一样，满含笑容关了窗，转身便吹熄台烛。偌大的书房，立即被黑暗所吞没。马湘兰被感情驱使，失去了少女的矜持，她如暴风骤雨般一把将王稚登搂于怀中。王稚登也用尽全力拥住马湘兰。二人耳鬓撕磨，久久不愿分开。
“伯谷兄好瓷实呀，瓷中带韧，宛若醒透的面团！”马湘兰轻柔耳语道。
“女史妹好柔软呀，柔中带劲，宛若柔软的绵团！”王稚登鹦鹉学舌般的应和道。
二人彼此如一条蛇，把对方缠绕的不能呼吸，不能迈步。他们由书房缠到地板，由地板缠到床栏。只听到竹床“吱呀”一声，二人重重摔倒其上。这时，轻轻的哭泣声在屋里渐渐响起。初听似一位怨女在哭诉，再听却是一位男人在啜泣。
马湘兰从幻境中醒过来，她关切的问道：“伯谷兄——你怎么哭泣了？哪里不舒服？摔伤了？”王稚登解释道：“我年将不惑，却一事无成，进京遭贬，回乡被嗤，未来和前程飘忽不定，浮沉难料，真怕辜负了四娘的一片诚心，因此伤心落泪。”马湘兰安慰道：“我马湘兰非逐财痴誉之人，能与伯谷兄相依终老，即便吃糠咽菜，无怨无悔！况且你我屋檩殷实，料定也不会沦落到那般田地。”
在马湘兰的劝说下，王稚登方止了哭泣。二人出这样的一个“小插曲”，彼此的欢悦之心被击的粉碎，渴望之情也尽抛九霄。二人仰躺于床上，彼此说着悄悄话，知心话。各自打开了自己的心扉，也温暖了对方的灵魂。几个时辰，东方便露出鱼肚白。一个不眠之夜，就这样溜走了。二人吃过早餐，便在书房相拥话别。马湘兰有几分恋恋不舍，王稚登有几分丝丝遗憾。
王稚登道别幽兰馆，打算去给薛素素制砚。他出秦淮后抄水路东行，不日便到吴门。找到吴万有说明来意，吴万有道：“刚刚给你制座玉砚，还没暖热身子，又来制第二个，换相好了？”王稚登笑道：“吴师傅又笑话我了，人是感情动物，岂能朝秦暮楚，说换就换？这都是以前的老相识，老相识。”
吴万有顺手从里间取出一方端砚初成品，示于王稚登。
只见这砚石质品细润，身小盈握，砚身上隐约可见天然而成的胭脂晕及鱼脑纹。砚宽一寸五分有许，高一寸九分有余，砚身微呈椭圆，成型似果状，上端两片瘦叶左右分披。特别是那隐隐的胭脂晕，如一支小皮鞭，轻轻撩拨着王稚登那多情驿动的心扉，不觉便想起润娘美丽的面庞和青丝来。他毫不犹豫的道：“就这尊脂砚了，很能代表我的心情，同时也能表达润娘的个性特质。”王稚登边说边提笔，在样板纸上写下一首小诗：
调研浮清影，咀毫玉露滋；
芳心在一点，馀润拂兰芝。
然后接着道：“把这首小诗刻于砚上，并在其后刻上‘素卿脂研，王穉登题’这八个字。”吴万有是制砚名家，手艺不凡，他坐在案台前，半个时辰就刻好这些内容。
王稚登把砚捧在手中，左看右观，十分稀罕，也十分满意。然后道：“吴大师稍等，待我带着此砚去找杜陵内史，让她把润娘画像先画于砚盖内面，然后你再给依细纹走道雕刻出来。”王稚登说完，便携着脂砚朝长期寓居吴门的仇珠府邸家而去。
仇珠是画家仇英之女，自称“杜陵内史”。她通晓笔墨之道，多用工笔重彩，落墨不凡，作品细密精研。所画的人物仕女，传神入化，纹路线条刚健流畅，没有半点浮躁媚俗之态，酷似其父笔锋。
王稚登登门拜访了仇珠。说明来意后，仇珠道：“王大人是江南名仕，无人不顶礼膜拜，能为王大人的增品题字，实为杜陵内史的荣幸。请把题写内容写下来吧。”她说着找来纸笔。
王稚登从袖中取出润娘的一张画像摆于案台上，道：“请杜陵内史在盒盖内面画上润娘画像，用笔要简，轮廓要清，个性要鲜明。最后在画像边上再篆写“红颜素心”四个字。”
仇珠是墨画大家，如此简笔，对她而言都不是问题。她依王稚登的要求一气呵成，在脂砚盒盖的内面，简画勾勒出薛素素的画像，并提写了“红颜素心”四字。最后，在左下落款处钤上内容为“杜陵内史”的小方印。
王稚登谢过仇珠，又回到吴万有这里。吴万有依王稚登的要求，用纤雅的笔法，刀痕纤若蛛丝，便把素素画像的意境雕刻的淋漓尽致。最后又在砚底刻上“万历癸酉姑苏吴万有造”双行十字。雕刻完毕后，吴万有把脂砚捧给王稚登观看。
王稚登双手捧着脂砚，左观右亵，啧啧赞叹。突然若有所思的道：“再给我制个盒子吧，把这尊方砚存置于其中，便于把玩。”于是，吴万有又找来一口精致的珊瑚红漆盒贮。王稚登看后很满意，他丢下些银子，吴万有再三推托，但盛情难却，最后只好接了。
次日一早，王稚登便携着脂砚，满面红光抄水路直赴秦淮，不日便达怡香阁。
薛素素见了脂砚，双手攥着按于胸前，感动的流下眼泪，哭着道：“王大人说话真是一言九鼎！诚信无限！世间人熙熙攘攘，有几个把素素之言当回事、放心上了？除了王大人，再没别的人了。以后我会与脂砚如影随行，看到它如同看到王大人一样欢心。捧着它如同拥着王大人一样亲切。”王稚登附言道：“有素素娘的这一片心意，什么都有了。以后称伯谷兄，不要称‘王大人’，有疏远感，要不得！你我年纪虽相差不少，几乎为忘年，但以后亲如兄妹，形同一家。”
二人窃窃私语，缠缠绵绵，如一对在温柔乡里嬉戏的鸳鸯，彼此磨蹭了半天。日沉西阁时，王稚登才离开。
晚间，薛素素携着脂砚去幽兰馆，想与姐姐一起分享高兴心情。二人见了面，马湘兰便问：“妹妹脸含喜色，颜带悦情，欢快的如一只蝴蝶，有什么美事？”薛素素把王稚登送脂砚之事和盘托出。并掏出脂砚，让马湘兰过目。
马湘兰接了脂砚，左右琢磨起来。她仔细看了个遍，然后道：“王大人所增的，必是尚品，王大人所交的，必是雅人。既然他愿意送你如此娇巧稀罕之品，表明他对你的人格魅力是认可的。”她边说边带素素去了茶室。沏了茶，接着道，“秦淮虽为留都，但机会仍不如帝都，你何不托王大人帮你牵线搭桥，去京畿试一试运气？他在那边有旧交熟人。”
薛素素道：“姐姐言之有理，那里是天子脚下，皇宫足跟，达官显贵遍地，高屐满城，随便认识一个人，一辈子就吃喝无忧。”马湘兰道：“再说了，妹妹出身民间马戏，精通弛马挟弹，洒脱之姿完胜翩翩少年。若到帝都，说不定被哪个王公大臣仕宦看上，命运就从此转折，荣华一生。”薛素素道：“姐姐天生丽质如画，才貌双全，也可以考虑去帝都闯一闯呀！”马湘兰道：“今生今世不去帝都，那是先父殒命之城，丢命之域，也是我马守真的伤心之地。”这时，薛素素看到马湘兰脸上有点点泪花，忙道：“对不起，对不起！素素信口开河，引出了姐姐的伤心事。”马湘兰道：“不怪素素，怪姐姐思亲太深，泪堰太浅。”二人不觉聊的太晚，素素干脆借宿幽兰馆，次日才归。
第二天，薛素素回到怡香阁，把姐姐劝她去京之事，前后思虑一番，干脆给王稚登修书一封，征求意见。信件由私邮差捎走了，一等就是一两个月，可左等右等，等不到王稚登的回信。在失望之余，她决定独自赴京。
腊月下旬某一天，薛素素把怡香阁托付给春红打理。她买来一匹高头白马，打算即日赴京。正在收拾行囊时，外面传来扣门声。薛素素心带烦意，嘀咕道：“在节骨眼上敲门！这是谁呢？”思虑间，扣门声更响了，显的毫无礼貌。她没有办法，只好遣春红去开门。
欲知后事如何，且看下回分解。